Charles Russel foi educado como presbiteriano e passou a maior parte de sua infância entre as cidades de Allegheny e Pittsburgh, no estado onde nasceu. Seu pai, um comerciante esperto, treinou ao filho para ser seu sócio nos negócios, função esta que Charles passou a desempenhar já aos 11 anos, em uma loja de roupa masculina.

À idade de 18 anos formou seu próprio grupo independente de estudos, o qual acabou como um movimento a parte, elegendo a ele, seis anos mais tarde, como seu "pastor", contando para isso com o apoio de dois adventistas: Geoge Stetson e George Storrs, que foi o que mais influenciou nas idéias de Russell.

Em 1876, Russell faria um importante e decisivo contato, do que obteria alguns conceitos chaves que, somados aos anteriores, formariam o arquétipo de sua teoria doutrinal e a bandeira de sua cruzada missionária. Tratava-se de Nelson Barbour, que, ao mesmo modo em que George Storrs, também foi um seguidor de William Miller, e que, agora, liderava um grupo independente em Rochester, N. York. Sua publicação, "Herald of the Morning" (Arauto da Manhã), chegou às mãos de Russel uma manhã de janeiro daquele ano. Os conceitos que ali expressavam referiam-se a que a vinda de Cristo seria invisível, Cristo já estava presente, sua presença tinha acontecido em 1874.

Paradoxalmente, talvez esta mudança de atitude tinha sido a mais forte e, ao mesmo tempo a de maior franqueza de seu ministério. Perambulando por caminhos diferentes às Escrituras e aproveitando-se dos cálculos escatológicos já publicados entre outros, os de John Asquila Brown, em 1823 e os de Nelson Barbour, em 1875 -Russell adotou o mesmíssimo princípio "dia-ano" dos rabinos do primeiro século, aplicando-o arbitrariamente a certos textos bíblicos, até chegar a sua tríade de datas: 1799, 1874 e1914.

Em 1877 fundiram-se os dois grupos, o de Pittsburgh - liderado por Russell - e o de Rochester -liderado por Barbour - . Os dois, com a cooperação de outro associado de Barabour - John Paton - iniciaram um trabalho de divulgação corpo a corpo, que se materializou na obra de Three Worlds (Três Mundos), da colheita de Barbour, mas com o apoio intelectual e financeiro de Russell.

Além disso, começou a aparecer como co-editor da publicação Herald of the Morning (Arauto da Manhã), ao lado de Barbour e de Paton. Todavia, esta seria uma união que duraria pouco. Um dos pontos que o livro de Barbour destacava era que no ano 1878 seria marcado pelo arrebatamentos dos 'santos' ao céu. Quando tais esperanças não se materializaram, ocorreu o primeiro cisma no ministério de Russell, com muitos abandonando o movimento.

A medida em que Russell permanecia apegado à teoria da "inviabilidade" - adotada depois do fracasso de 1874 - esta nova decepção exerceria sobre Barbour um efeito análogo ao que William Miller experimentou 34 anos antes. Não era de se surpreender que fosse assim, já que se tratava da quinta desilusão religiosa em sua vida - 3 delas em sua época de millerista e 2 consigo mesmo - coisa pela qual Russell, mais jovem e menos experimentado, não tinha passado. De modo que foi impelido a outras direções. Isto não tardou em produzir discordâncias doutrinais francas e abertas entre eles, o que culminaria com a ruptura dos compromissos.

Em 1879 -em meio a um intercâmbio de acusações - Russell se retirou oficialmente da sociedade, acompanhado de Paton, com o qual também romperia, tempo depois. Agora o então 'pastor' Russell estava financeira e mentalmente preparado para lançar as bases de seu próprio movimento, por meio da criação de uma revista - Zion´s Watch Tower and Herald of Christ´s Presence (A Torre do Vigia de Sion e Arauto da Presença de Cristo), começando em julho de 1879.

Esta publicação chegaria a se chamar simplesmente Watch Tower (A Atalaya), a literatura mais popular dos Testemunhas de Jeová. Cinco anos depois, Russell registraria oficialmente a Zion's Watch Tower Tract Society (Sociedade Torre do Vigia de Tratados de Sion), na Pensilvânia.

Esta corresponde atualmente com a Watchtower Bible and Tract Society (Torre de Vigia de Bíblias e Tratados), de Brooklyn, New York.

Durante o resto de seu ministério, até o ano de sua morte -1916 - Russell se apegou tenazmente ao significado das datas 1799, 1874 e 1914, as duas últimas aprendidas de seu ex-companheiro, Barbour.

À morte de Russell, seus adeptos eram aproximadamente uns 25.000 e se gloriavam de ter repartido 300 milhões de panfletos e folhetos. Seu endereço social está em Nova York.